Reivindicaciones de reciclabilidad: qué debe saber
Hay cuatro caminos que un empaque puede tomar después de cumplir con su propósito útil: vertedero/residuos, composta, recuperación de energía/incineración o reciclaje. Si bien una reivindicación de reciclabilidad comúnmente se asocia a lo que hace que un empaque sea sustentable, el reciclaje es solo una parte de un ecosistema complejo que depende de diversos factores, como la geografía, el comportamiento de los consumidores, los procesos de recolección, los procesos de clasificación, los equipos y la rentabilidad.
Las reivindicaciones de reciclabilidad del embalaje que no tienen fundamento o son engañosas generan riesgos, que incluyen desde quejas de los consumidores y comentarios negativos en las redes sociales hasta demandas colectivas y multas de organizaciones gubernamentales. También pueden conducir a un debilitamiento de la infraestructura de reciclaje, una circunstancia que la economía circular global simplemente no puede permitirse.
Formular las reivindicaciones de reciclabilidad correctas es más fácil de lo que piensa, pero vale la pena seguir las reglas. Estas son algunas de las cosas que necesita saber:
Criterios para “100 % reciclable”
Para ser considerado 100 % reciclable, creemos que un material o solución de embalaje debe cumplir con los tres criterios a continuación. Haga clic en cada sección para obtener más detalles.
Ya sea que se recoja en la acera o que el consumidor lo lleve a una instalación de entrega central, la recolección es el primer paso para el reciclaje. Los sistemas de reciclaje varían mucho en cuanto a lo que tomarán en función de todos los factores, desde los equipos de clasificación disponibles en la MRF (instalación de recuperación de materiales) con los que trabajan, cuánta mano de obra pueden emplear para recoger contenedores o clasificar a mano e incluso el precio de mercado de los fardos de material recogido para compensar el costo de la clasificación.
La mayoría de los programas de reciclaje municipales publican los tipos de materiales que aceptan, ya sea mediante acuerdos con los clientes, guías impresas o en sus sitios web. En función de diversos factores, estas reglas pueden cambiar ocasionalmente: los artículos restringidos aún pueden dejarse en la acera, pero sin que el consumidor lo sepa, terminarán en el vertedero.
Es decir que, independientemente del tipo de material, se convierte en responsabilidad del consumidor verificar las reglas que rigen el programa en el que participa, así como seguir las pautas proporcionadas por etiquetas estandarizadas como How2Recycle (H2R) en los EE. UU., las OPRL (etiquetas de reciclaje en el empaque) en el Reino Unido o las ARL (etiquetas de reciclaje de Australasia) en Australia y Nueva Zelanda.
Si bien hasta cierto punto son similares, las etiquetas y las reglas varían en todo el mundo y no siempre son fáciles de entender a simple vista. Eso es mucho para que tengan en cuenta los consumidores, y es una de las principales razones por las que nos encontramos con el “wishcycling” o “reciclaje especulativo”, cuando los consumidores tiran a sabiendas algo a la basura sin estar seguros, simplemente con la esperanza de que se recicle.
Ahora que la mayoría de los programas de reciclaje municipales ofrecen reciclaje de flujo mixto, donde el papel, el vidrio, los metales y los plásticos se recolectan en un contenedor, las MRF asumen el papel fundamental de clasificar antes de que los artículos pasen al proceso de reciclaje real.
Debido a que el volumen de desechos puede ser alto y el tiempo de clasificación es tan corto, la mayoría de las MRF modernas automatizan el proceso de clasificación tanto como sea posible con bandas transportadoras y pantallas de alta velocidad, clasificadores ópticos y robótica.
Si bien esa es una gran noticia para el embalaje de papel, metales o vidrio, la “necesidad de velocidad” representa un desafío particular para el plástico. Plásticos que a menudo tienen el mismo aspecto y pesan lo mismo pueden tener una elaboración totalmente diferente, por lo que también variará la forma en que reaccionan durante las diferentes etapas del proceso de clasificación.
Para simplificar las cosas y proteger la integridad de sus flujos de reciclaje, la mayoría de las MRF limitan los tipos de plástico que aceptan, y es probable que esto solo cambie a través de la mejora de la infraestructura de reciclaje.
El reciclaje es el proceso a través del cual los materiales se vuelven a transformar en algún tipo de material útil y comercializable. Si bien puede haber muchas formas de lograr esta tarea, dos son las más importantes para el embalaje: el reciclaje mecánico y el reciclaje avanzado.
El reciclaje mecánico se refiere a las operaciones que usan procesos como la trituración, el lavado, la separación, el secado, la granulación y la composición como medios para crear materiales reciclados. Para los plásticos, si bien el reciclaje mecánico preserva la estructura molecular, en algunos casos el material reciclado no posee las mismas propiedades funcionales que el original.
Esto da como resultado el infrarreciclaje, es decir, la necesidad de usar el material reciclado en una aplicación diferente o de menor valor. Los ejemplos de infrarreciclaje incluyen las botellas de agua de PET que se convierten en gránulos que se usan para fabricar alfombras o fibras sintéticas de vellón, el papel de impresora o fotocopias usadas que se convierte en cartón corrugado o los envases de vidrio que se convierten en aislamiento de fibra de vidrio o se usan como aditivos en hormigón o baldosas de cerámica.
En lo que respecta a los plásticos, el mayor volumen de materiales de embalaje reciclados mecánicamente son formatos estándar, como botellas de PET para agua y refrescos, y jarras de HDPE para leche y jugos. Más allá de esas aplicaciones, no hay una norma sobre qué tipo de resina se puede usar, por lo que se vuelve más difícil para los recicladores identificar y separar los plásticos para mantener puros los flujos de reciclaje.
Mantener la calidad y la integridad de los flujos de reciclaje es fundamental para la comerciabilidad y, por lo tanto, la rentabilidad. Sin demanda del mercado, márgenes razonables ni precios asequibles para los materiales reciclados y las aplicaciones que los usan, todo el sistema de reciclaje fallará.
Complejidad del ecosistema de reciclaje de plásticos
Desde la década de 1960, los programas municipales de reciclaje, tal como los conocemos hoy en día, no cobraron verdadera importancia hasta la década de 1990. Durante ese mismo período, el embalaje de plástico también cambió mucho, pasando de los plásticos rígidos más fáciles de identificar y reciclar, como PET(E) y HDPE, a una amplia gama de plásticos de alto rendimiento como películas flexibles de LDPE, PVC, PP o PS.
En 1988, cuando los programas municipales de reciclaje comenzaron a cobrar importancia, la Asociación de la Industria del Plástico (en ese entonces llamada Sociedad de la Industria del Plástico) desarrolló códigos de identificación de resinas (RIC, como se muestra en el gráfico anterior) para “proporcionar un sistema nacional consistente para facilitar el reciclaje de plásticos posconsumo”.
Cuando se introdujeron por primera vez, los símbolos de los RIC incluían el símbolo de reciclaje universalmente conocido como las “flechas en triángulo”, que contenía el número de identificación del tipo de resina. Y, aunque esas flechas en triángulo tenían el único propósito de facilitar el proceso de clasificación antes del reciclaje, el público general malinterpretó los símbolos y comenzó a asociarlos directamente con la reciclabilidad.
Actualmente, ASTM International mantiene los estándares gráficos de los RIC. Aunque oficialmente reemplazaron las flechas en triángulo con un triángulo sólido en 2013, observar estos estándares sigue siendo voluntario y el uso de las flechas en triángulo sigue siendo frecuente. Para el embalaje en particular, mantenerse al día con los cambiantes estándares voluntarios puede ser un desafío, ya que a menudo el reemplazo de una matriz o un molde de inyección tiene un costo prohibitivo para un cambio tan pequeño.
Dado que los RIC nunca se desarrollaron pensando en los propietarios de marcas o los consumidores, indicar la reciclabilidad basándose únicamente en los RIC no es suficiente. En el panorama actual, independientemente del tipo de material, se convierte en responsabilidad del consumidor verificar las reglas que rigen el programa en el que participan.
Es por eso que recomendamos el uso de etiquetas estandarizadas como How2Recycle (H2R) en los EE. UU., las OPRL (etiquetas de reciclaje en el empaque) en el Reino Unido o las ARL (etiquetas de reciclaje de Australasia) en Australia y Nueva Zelanda.
Y es también por eso que adoptamos la posición de que, en lo que respecta al reciclaje de embalajes de plásticos, la indicación adecuada para los consumidores siempre comienza con “consultar a nivel local”.
Innovación e infraestructura
Durante más de veinte años hasta 2018, China aceptó casi la mitad de los desechos reciclables del mundo, incluido el 95 % de los plásticos recolectados en la UE y el 70 % en los EE. UU. Pero cuando los problemas de calidad y contaminación de sus materiales reciclados provocaron un deterioro significativo del valor de mercado, China instituyó la “espada nacional”, una política que prohibió la importación de la mayoría de los plásticos y otros materiales destinados a sus procesadores de reciclaje.
Antes de 2018, a medida que se disparaba el uso y el desarrollo del embalaje de plástico flexible, los gobiernos se preocupaban poco por la necesidad de construir su propia infraestructura para reciclarlo. Al mismo tiempo, la mayoría de los consumidores no tenía idea de que los materiales que colocaban en la acera terminaban yendo al extranjero.
La buena noticia es que los países y municipios que antes dependían de la exportación de materiales reciclables a China ahora están invirtiendo y mejorando su propia infraestructura. Por ejemplo:
- La investigación realizada por el proyecto Materials Recovery for the Future en 2020 mostró que la clasificación óptica y los sistemas periféricos de última generación están mejorando significativamente la tasa de captura y la calidad del embalaje de plástico flexible reciclado.
- El reciclaje avanzado, también llamado reciclaje químico, usa la pirólisis para crear plásticos con propiedades de rendimiento iguales a las de los plásticos vírgenes, que se pueden usar exactamente para la misma aplicación de la que provienen, incluida la limpieza suficiente para usarse en contacto directo con los alimentos.
- Las asociaciones de la industria están promoviendo iniciativas enfocadas en mejorar el proceso de reciclaje de películas de PE, el reciclaje de envases de alimentos posindustriales o el uso de contenido de plástico reciclado en productos como el asfalto.
Si bien todas estas tecnologías aún se encuentran en etapas de desarrollo, son solo una parte de cómo Sealed Air y nuestras industrias están trabajando juntas para crear más y mejores soluciones de reciclaje.
Por qué lo llamamos “listo para reciclar”
Definimos la reciclabilidad como la probabilidad de que un material se recolecte, recicle y, luego, transforme en un nuevo producto comercialmente viable. Dado el estado actual del ecosistema de reciclaje en todo el mundo, eso no es tan fácil o sencillo como debería.
Entendemos que el clima político, las ONG o los comentarios en las redes sociales a menudo presionan a una industria para que cambie, pero Sealed Air no tomará un atajo que pueda poner en riesgo el progreso que hemos logrado.
Nuevas en Europa y el Reino Unido: Bolsas termoencogibles y material en bobina termoencogible listos para reciclar marca CRYOVAC®
El término “reciclable” tiene criterios asociados que observamos para garantizar la pureza, la calidad y el valor de mercado de nuestros flujos de reciclaje. Y, si bien continuaremos desarrollando e introduciendo nuevos productos pensando en la reciclabilidad, reconocemos que es posible que la infraestructura aún no esté lista para adaptarse a estas innovaciones, por lo que las enviamos al mercado como “listas para reciclar”.
En cuanto estos materiales cumplan con todos los criterios para ser etiquetados como 100 % reciclables, con gusto actualizaremos la indicación.
