Den Kreislauf schließen

Flexible Kunststoffe sind von Natur aus leicht, stark und biegsam und daher schwieriger zu recyceln als starre Materialien wie PET-Flaschen oder Milchkartons aus Polyethylen. Die meisten modernen Recyclinganlagen setzen ein Verfahren ein, das als mechanisches Recycling bekannt ist. Dabei werden gebrauchte, starre Kunststoffe in der Regel sortiert, gereinigt, zerkleinert, geschmolzen und dann zu Kunststoffgranulat verarbeitet. Zwar landen flexible Kunststoffe häufig in den Recyclinganlagen, doch werden sie dort nicht recycelt – wenn sie überhaupt recycelt werden. 

Mehr Kunststoff sollte nicht weniger Recycling bedeuten

Während Kunststoffverpackungen für den globalen Handel immer wichtiger werden, sinkt die Menge des jährlich recycelten Kunststoffs. Die Marktbedingungen für mechanisch recycelte Kunststoffe sind nach wie vor schlecht, weshalb Recyclinganlagen, die unter dem Druck stehen, rentabel zu arbeiten, stillgelegt werden. Weltweit werden heute nur etwa 14 % aller Kunststoffe recycelt, wobei der größte Teil davon auf starre Materialien wie PET-Wasserflaschen und HDPE-Milchkartons beschränkt ist.

Mechanische Recyclinganlagen verarbeiten in der Regel keine flexiblen Kunststoffe, da sich Materialien wie Folien und Beutel (die stabil und leicht sind) aufgrund ihrer besonderen Eigenschaften um die Sortiersiebe legen und die Maschinen verstopfen können. Dies führt zwangsläufig dazu, dass der Verarbeiter die Maschine abschalten muss, bis die Siebe gereinigt werden können – eine Aufgabe, die ein Arbeitsrisiko für die Mitarbeiter darstellt und zu einem Verlust der täglichen Produktivität und des Gewinns führt.

Vom linearen zum kreisförmigen Recycling

Mechanisch recycelter Kunststoff wird in der Regel einem Downcycling unterzogen, d. h., seine Leistungsmerkmale sind nicht die gleichen wie bei Neuware, sodass er nicht in seine ursprüngliche Verwendung oder Funktion zurückgeführt werden kann. Das bedeutet auch, dass die meisten Kunststoffe nur ein- oder zweimal mechanisch recycelt werden können, weshalb selbst recycelter Kunststoff auf der Mülldeponie landen kann.

Flexible Kunststoffe spielen eine entscheidende Rolle bei Verpackungen. Doch wie können wir die wachsenden Anforderungen des globalen Handels mit der Notwendigkeit in Einklang bringen, die Grenzen unserer Abfallinfrastruktur zu überwinden? Die Lösung liegt näher, als Sie vielleicht ahnen: ein Verfahren, das „fortschrittliches“ Recycling genannt wird, auch bekannt als chemisches Recycling. Dabei handelt es sich um eine neue Technologie, die gebrauchte Kunststoffe aller Art in zirkuläre Kunststoffe umwandelt, deren Leistungseigenschaften denen des ursprünglichen Zustands entsprechen. 

Auf zu einem neuen Anfang

Chemisches Recycling ist eine vielversprechende, neue Technologie, die gerade dabei ist, sich zu verbreiten. Die meisten Programme sind derzeit klein oder regional begrenzt und sehen vor, dass die Verbraucher ihre Altgeräte an bestimmten Orten wie Einzelhandelsgeschäften oder Lebensmittelgeschäften abgeben. Kunststoffe aus diesen Abgabestellen werden dann gesammelt, sortiert, verdichtet, zu Ballen gepresst und zu einer chemischen Recyclinganlage transportiert.

Die Kunststoffe werden anschließend entweder aufgelöst oder unter Hitzeeinwirkung in ihre chemischen Bestandteile, in der Regel in Öl, zerlegt. Dieses Öl wiederum kann ähnlich wie natives Rohöl für die Herstellung von neuem Kunststoff verwendet werden. Dank des chemischen Recyclings kann nicht nur eine breite Palette flexibler Kunststoffverpackungen verarbeitet werden, sondern das daraus entstehende Produkt entspricht auch in puncto Sicherheit und Leistung den neuen Kunststoffen – und das ohne die Verwendung neuer Erdölrohstoffe.

Kunststoffe können immer wieder dem chemischen Recycling zugeführt werden, ohne dass sich die Leistungsfähigkeit des Materials verschlechtert – bis hin zur Eignung für den Kontakt mit Lebensmitteln. Deshalb glauben wir, dass chemisches Recycling die Zukunft nachhaltiger Verpackungen in einer Kreislaufwirtschaft ist. Wir haben noch einen langen Weg vor uns, weshalb Sealed Air in Projekte für chemische Recycling-Technologien investiert.